Le tabagisme est la principale cause de décès évitable dans le monde. Le tabac est le seul produit de consommation légalement en vente qui entraîne la mort d’un tiers à la moitié de ceux qui l’utilisent, comme le prévoient les fabricants, et dont la vie est raccourcie de 15 ans en moyenne.

On compte aujourd’hui environ 1,8 milliard de jeunes âgés de 10 à 24 ans dans le monde dont plus de 85 % dans les pays en développement. Ayant survécu à la période plus vulnérable de l’enfance, ces jeunes sont généralement en bonne santé.

La nicotine est une substance hautement addictive et l’expérience du tabac pendant l’enfance et l’adolescence peut facilement déboucher sur une dépendance pendant le reste de la vie.

La plupart des fumeurs commencent à fumer avant l’âge de 18 ans et près d’un quart d’entre eux ont commencé à consommer du tabac avant l’âge de 10 ans. Plus les jeunes commencent à fumer tôt, plus ils risquent de devenir des fumeurs réguliers et moins ils auront de chances de pouvoir arrêter de fumer.

Il est clairement établi que l’exposition à la publicité directe et indirecte en faveur du tabac ainsi que d’autres stratégies de commercialisation utilisées par l’industrie du tabac poussent les jeunes à faire davantage l’expérience du tabac et accroissent, par conséquent, pour eux le risque réel de consommer régulièrement des produits du tabac. L’industrie du tabac dépense des dizaines de milliards de dollars dans le monde chaque année pour commercialiser ses produits de manière efficace en faisant appel à un maximum de moyens.

D'ici à 2020, l'Organisation mondiale de santé estime que le tabagisme sera la principale cause de décès et d'incapacité. Il entraînera alors plus de décès sur la planète que le sida, la tuberculose, la mortalité maternelle, les accidents de la route, les suicides et les homicides combinés.

Face à cette menace pour les jeunes, la Journée mondiale sans tabac de cette année 2008 met l’accent sur le message suivant:

Un des moyens les plus efficaces d’éviter que les jeunes ne fassent l’expérience du tabac et ne deviennent des consommateurs réguliers consiste à interdire toute forme de publicité directe et indirecte pour le tabac, y compris la promotion des produits du tabac et le parrainage par l’industrie du tabac de manifestations ou d’activités.

«Prenons garde des opérations ponctuelles, spécifiquement ciblées en direction des jeunes, ça ne fonctionne pas», dit au « Quotidien » le Pr Gérard Dubois, président d'honneur d'ACT. «En revanche, l'augmentation de 40% des prix du tabac en trois temps, au cours de l'année 2003, apparaît exemplaire, tient à faire remarquer le professeur de santé publique au CHU d'Amiens. Elle a fait passer le niveau de tabagisme des 17-18ans de 40% à 30%, ce qui les place dans la moyenne européenne. L'heure est venue de procéder, d'ailleurs, à de nouvelles hausses des taxes sur les cigarettes–10% par an suffiraient– puisque le gel fiscal de quatre ans conclu entre Raffarin et les buralistes début 2004 a pris fin en décembre. D'autres actions ayant montré une réelle efficacité mériteraient d'être déclinées de nouveau sous des formes similaires. Je pense à « Toxic Corp », pastiche d'un cigarettier, mis en scène par l'Institut national de prévention et d'éducation sanitaire (INPES), avec le concours d'ACT». Un spot TV, en 2006-2007, appelait au recrutement de fumeurs, l'entreprise voyant mourir un à un ses clients... de tabagisme. «Son côté décalé, s'inscrivant dans la dénormalisation de l'industrie tabacole, a porté ses fruits, même chez les jeunes.» Quelques années plus tôt, la campagne «Révélation» (2002), toujours signée par l'INPES, connaît un même succès, attaquant de plein fouet les industriels. «Nous avons décelé dans un produit de grande consommation des traces d'acide cyanhydrique, de mercure, d'acétone et d'ammoniaque», disait un message renvoyant à un téléphone où l'on apprenait que le tabac se trouvait en cause, lors de sa combustion. Le décret d'interdiction de fumer dans les lieux publics (15 novembre 2006), appliqué en février 2007 dans les entreprises puis en janvier 2008 dans les bars et restaurants, participe également d'initiatives pertinentes touchant les fumeurs, y compris dans la jeunesse, commente en substance Gérard Dubois. Au cours du premier trimestre de l'année en cours, les ventes de tabac ont diminué, de ce fait, de 5 %. Enfin, on sait que le remplacement à terme des avertissements sanitaires par des images chocs –comme l'autorise l'Union européenne –, annoncé par le ministère de la Santé, devrait aller dans «le bon sens». La Belgique et la Grande-Bretagne viennent de décider les premiers d'emboîter le pas au Canada et au Brésil, précurseurs en la matière. «Il n'est qu'à imaginer la réaction d'une jeune fille invitée à la table d'un café par un garçon, qui sort de sa poche un paquet où figure une cigarette à la forme évocatrice, accompagnée de ces quelques mots “Le tabac provoque l'impuissance”.»
"